Les dauphins à long bec dorment avec une moitié du cerveau éveillée, c'est pourquoi ils font surface au large de la baie de Tamarin avant le lever du soleil plutôt qu'après. Les groupes qui se rassemblent le long de la côte ouest — le plateau entre Rivière Noire, Tamarin et Le Morne — sont résidents et non migrateurs.
Ils se reposent dans les eaux peu profondes aux fonds sableux pendant les petites heures, puis se déplacent vers des chenaux plus profonds pour chasser en milieu de matinée. Ce fait comportemental régit tout ce que l'observation des dauphins et des baleines à Maurice a offert aux visiteurs depuis quatre décennies.
Les villages ici étaient des établissements de pêcheurs bien avant d'être des points de départ. Rivière Noire doit son nom au basalte sombre de l'embouchure de la rivière ; ses bateliers lisaient le lagon par le vent et le brisant du récif plutôt que par la carte marine. Les salines de Tamarin, exploitées depuis le XIXe siècle, marquent encore le sol derrière la plage en rectangles pâles. Le Morne Brabant s'élève à 556 mètres à la pointe de la péninsule, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO inscrit en 2008 pour son histoire en tant que refuge pour les esclaves fugitifs. Le monolithe de basalte est le point de repère utilisé par chaque skipper.
Ce qui rend la côte ouest inhabituelle, c'est la bathymétrie. Le récif tombe brusquement juste au-delà de l'Île aux Bénitiers, si bien que les eaux profondes se trouvent à moins de vingt minutes du rivage. Les dauphins à long bec et les grands dauphins occupent la zone intérieure. Les baleines à bosse, voyageant entre les zones de nourrissage de l'Antarctique et les eaux de reproduction plus chaudes, passent par le même chenal entre juillet et octobre environ, plaçant août en plein cœur de la saison. Des cachalots sont enregistrés toute l'année dans la fosse mauricienne.
La réglementation a suivi la pression. Les règles mauriciennes sur les mammifères marins limitent le nombre de navires autorisés près d'un groupe, fixent des distances d'approche minimales et restreignent le bruit des moteurs, après que l'affluence des bateaux dans les années 2000 ait suscité des critiques scientifiques. Les opérateurs agréés travaillent désormais selon ces limites, et les circuits d'observation des dauphins et des baleines à Maurice réputés intègrent la contrainte dans leurs itinéraires plutôt que de la contourner.
Le littoral lui-même ne comporte aucune barrière ni frais : l'entrée est de 0 MUR, les voyagistes facturant les excursions en bateau plutôt qu'un droit d'entrée. L'accès est ouvert tous les jours de 05h00 à 12h00. Au-delà des cétacés, ces mêmes eaux abritent le Crystal Rock — un rocher corallien isolé dans le lagon du Morne — et les jardins coralliens peu profonds au large de l'Île aux Bénitiers, où les plongeurs en apnée rencontrent des poissons-perroquets et du corail corne de cerf. Les groupes de conservation continuent de marquer et d'identifier individuellement les dauphins, construisant un catalogue qui compte aujourd'hui plusieurs centaines d'animaux.
6 h 30 min
